Bản tuyên ngôn GNU mở ra với lời giải thích về Dự án GNU là gì và hiện tại, tại thời điểm nào, tiến trình tạo ra hệ điều hành GNU. Hệ thống, mặc dù dựa trên và tương thích với Unix, có nghĩa là tác giả có nhiều cải tiến so với nó, được liệt kê chi tiết trong bản tuyên ngôn.

Theo Stallman, một trong những điểm thúc đẩy chính của dự án GNU, là xu hướng nhanh chóng (vào thời điểm đó) tập trung vào Unix và các thành phần khác nhau của nó trở thành phần mềm độc quyền (tức là nguồn đóng và không tự do).

Bản tuyên ngôn đưa ra một cơ sở triết học để khởi động dự án và tầm quan trọng của việc đưa nó thành hiện thực - phần mềm độc quyền là một cách để phân chia người dùng, những người không còn có thể giúp đỡ lẫn nhau. Stallman từ chối viết phần mềm độc quyền như một dấu hiệu của sự đoàn kết với họ.

Tác giả cung cấp nhiều lý do tại sao dự án và phần mềm tự do có lợi cho người dùng, mặc dù ông đồng ý rằng việc áp dụng rộng rãi của nó sẽ làm cho công việc của lập trình viên ít lợi nhuận hơn.

Phần lớn của Tuyên ngôn GNU được tập trung vào việc phản bác những phản đối có thể có đối với các mục tiêu của Dự án GNU. Chúng bao gồm nhu cầu của lập trình viên để kiếm sống, vấn đề quảng cáo tự do phân phối phần mềm và nhu cầu nhận được khuyến khích lợi nhuận.